Tampere, Finland, het land van de sneeuw, rendieren, bossen en meren. Finland is een relatief jong land, het werd pas onafhankelijk na de eerste wereldoorlog in 1918. Daarvoor was het een onderdeel van de Sovjet-Unie. De hoofdstad van Finland is Helsinki. Andere grootsteden zijn Espoo, Vantaa, Tampere, Oulu en Turku. Tampere is gelegen tussen twee meren met een hoogteverschil van 18 meter. Dit hoogteverschil gebruiken om elektriciteit op te wekken. Tampere heeft een grootindustrieel verleden en is het hedendaagse centrum van de Finse industrie. Sommige mensen vinden dat Tampere eerder een grijze stad is, vooral in de winter maar dan hebben ze de mooie plekjes niet bezocht. Wanneer je buiten het centrum gaat kun je zien dat Tampere omringd is met adembenemende natuur. Je kan gemakkelijk een kleine of grote wandeling maken in de bossen of in het oneindige staren aan het meer en terwijl genieten van een prachtige zonsondergang of van het Noorderlicht.
Finland wordt soms het land van de meren genoemd door zijn 168 000 meren, 179 000 eilanden en 40 nationale parken. Er leven maar 5,5 miljoen mensen in Finland en de meeste wonen in de zuidelijke regio. Je kan je inbeelden hoeveel ongerepte natuur er is. Je kan van deze charmerende en fascinerende natuur genieten in winter en de zomer. De winters kunnen zeer koud zijn, in het zuiden tot -20 °C en in het noorden, Lapland, tot -45 °C. In de zomer kan de temperatuur stijgen tot 20-30 °C. Ik vind dat je de winters in Finland moet meemaken. De temperatuur is niet zo erg, je past je snel aan en wordt het wel gewoon. In de zomer kun je “the winter wonderland” niet beleven. Beeldt je in, elke boom, struik, park of voetpad bedekt met mooie sneeuw. Niet van die typische sneeuw in België waar het een dag per jaar sneeuwt en het daarna direct smelt en pap wordt. Het type poederige sneeuw dat kraakt onder je voeten wanneer je erop stapt en blijft voor weken. Beeldt je in, kleine voetbalpleintjes die schaatspiste worden waarop mensen gaan figuurschaatsen in de avond. Beeldt je in, een husky safari op de meren tussen kleine eilandjes door bij -5 °C en de zon die heerlijk warm schijnt en geen wolkje aan de hemel. Na zo’n heerlijke tocht door de adembenemende natuur, drink je een warme kop bessensap gemaakt door de lokale bevolking en verorber je een warme sandwich, zittend op een rots, starend naar het meer en de bossen en je hoort alleen maar het geluid van het knisperende vuur en de vogels die hun lied zingen. Wel, voor mij is dit de schoonheid van Finland, Tampere. Ik vond het helemaal niet verassend dat Finland op de eerste plaats staat van de gelukkigste landen (2018-2019).
Ik doe mijn stage in ARVO, een gebouw van BioMediTech. BioMediTech is een samenwerking van de University of Tampere (UTA) en de Tampere University of Technology (TUT) en is nu een onderdeel van de Faculty of Medicine and Health Technologies in Tampere University. Hier wordt onderzoek uitgevoerd en studenten opgeleid in veel verschillende domeinen, bijvoorbeeld cel en moleculaire biologie, biomaterialen, biotechnologie en regeneratieve medicijnen. Ik maak deel uit van het onderzoek naar tuberculose. Doormiddel van het gebruik van zebravissen proberen onderzoekers meer informatie te vinden in verband met de ziekte en doelen ze om te assisteren in zoektocht naar een nieuw geldig vaccin tegen tuberculose. Vooraleer te kunnen starten met infectie en vaccinatie testen moeten verschillende zebravislijnen gemaakt worden. Met behulp van de CRISPR Cas9 techniek worden verschillende mutaties in de zebravis gevormd. Elke volwassen zebravis moet nagekeken worden op de mutatie en hun genotype. Wanneer een kweekgroep van homozygote zebravissen voor dezelfde mutaties gevonden wordt, start de kweek. Wetende dat er minstens 100 embryo’s of volwassen zebravissen nodig zijn om een experiment uit te voeren, moeten vele vissen gegenotypeerd worden. Dit is wat ik doe. Ik controleer de embryo’s op mutaties door middel van heteroduplex mobility assay. Als deze positief is, sequens ik hun DNA om te zien welke mutatie er optreedt en of deze zinvol is. Ik genotypeer de volwassen zebravis met behulp van restriction fragment length polymorphism.
Ik vond het zeer interessant om te werken met levende diermodellen. Ik sneed een stukje van hun staartvin, verzamelde embryo’s en zorgde voor ze terwijl ze opgroeiden. Al was het soms frustrerend dat je ergens aan begon en niet wist waar je ging uitkomen. Soms vind je een mutatie en soms vind je niets en was het hele proces voor niets en mag je vaak opnieuw beginnen. Dit zorgt ervoor dat je wakker en scherp blijft want iedere dag is een nieuwe en andere dag. Mijn collega’s zijn allemaal doctoraatstudenten. Ze zijn zeer vriendelijk en open om me te helpen.
TAMK is een partneruniversiteit van de HOWEST, voor mij was het gemakkelijk om een appartement te huren omdat ik dit kon doen via de universiteit. TOAS voorziet verschillende appartementen op verschillende locaties in Tampere. Op deze manier kun je kiezen welk appartement type je graag in wilt verblijven en deze huren. De prijzen variëren tussen de 195 en 451 euro per maand, het is afhankelijk als het een gedeeld appartement is of niet. Al de informatie kan gevonden worden op hun website, toas.fi. Ik koos ervoor om een appartement te huren in Lapinkaari omdat het bekend is als een gebouw voor internationale studenten. Ik heb mijn eigen kamer met badkamer (lavabo, toilet en douche), de keuken is gedeeld met de andere studenten op je verdiep. Een eigen badkamer hebben vind ik een must omdat je hier toch voor vier maanden non-stop verblijft. Een keuken delen heeft altijd zijn nadelen omwille van het opkuisen maar ik denk dat dit hetzelfde is in België. Het grote voordeel van de gedeelde keuken is het sociaal contact. Je ontmoet nieuwe mensen en ontdekt andere culturen. In Lapinkaari is er ook een gemeenschappelijke ruimte en twee wasmachines en een droogkast ter beschikking die je kunt boeken. Het is leuk om hier te verblijven omdat het gelegen is naast het meer en de bossen. Je kan gemakkelijk een korte of langere wandeling maken in de natuur, alleen of met vrienden.
Het is zeer handig om een buskaart te kopen met een maandelijks abonnement (37 euro per maand). Op deze manier kun je je gemakkelijk doorheen de stad begeven. Als je wilt blijven sporten tijdens je verblijf hier zijn er tal van mogelijkheden. Er is een gym in Lapinkaari met de basistoestellen en is gratis als je hier verblijft. Het enige wat je moet doen is je toegang vragen en registreren in het TOAS-kantoor. Daarnaast heeft elke locatie van de universiteit een uitgebreide gym, zo’n abonnement kost 47 euro voor het hele semester. Er zij groepsklassen, klimmuur, uitgebreide en moderne fitnesstoestellen en een grote sportruimte voor volleybal, basketbal, voetbal, badminton, … Studentenkorting krijg je bijna overal maar hiervoor moet je een studentenkaart hebben van de universiteit. Deze kun je gemakkelijk online of ter plaatse aanvragen via TAMKO en kost 26 euro. In Finland is alles duurder dan in België dus het is best om toch wat budget te voorzien. Een handige tip, het water van de kraan is hier zuiverder dan deze verkocht in flessen.
Tampere is een oude industriestad, hij kan best grijs en niet prettig overkomen. Wanneer je hier verblijft voor enkele maanden zal je ontdekken wat deze stad te bieden heeft en hoe je zijn schoonheid kunt vinden en appreciëren. Om te beginnen kun je niet naast het meer en de bossen kijken. Als je van de ongerepte natuur houdt is dit een paradijs. Helsinki is de hoofdstad van Finland en ligt op een paar uur rijden van Tampere, het is zeker een bezoekje waard. CLINT, een studentenorganisatie van TAMK voorziet verschillende trips naar Stockholm, Sint-Petersburg, Lapland en andere steden. The Pyynikki-toren is het ook waard te bezoeken, al is het maar om de beste donuts te proeven. Als je houdt van wandelen in de natuur en te genieten van de geluiden van het bos, moet je ook eens naar een van de nationale parken gaan rond Tampere.
Tijdens mijn eerste weken was ik verast om te zien hoe vriendelijk en open de mensen hier zijn voor buitenlanders. Ze vinden het niet erg om in het Engels te praten en te helpen. Een minder aangename ervaring was de openingstijden van de sociale diensten zoals het busstation en de immigratiedienst te leren kennen. Deze zijn alleen open tussen 10 uur en 16 uur, je moet dus vrije tijd vragen op je stage om al deze dingen in orde te brengen. Aan de andere kant, de supermarkten zijn open van 7 uur ‘s morgens tot 22 of 23 uur ’s avonds. Handig om te weten is dat je geen alcohol kunt kopen in de normale supermarkten. Hiervoor hebben de Finnen een speciale keten, Alko, die alle types alcohol verkopen.
Ik kan niet echt een reden zeggen om niet op internationale stage te gaan. Natuurlijk is het best beangstigend en voel je je soms eenzaam. Dat is normaal, je gaat nog steeds alleen naar een ander land waar je niemand en niets kent. Ik ga niet zeggen dat het allemaal super, fantastisch en tof is want dat is het niet. Er zijn tijden waar je je niet goed voelt en liever thuis zou zijn, in een veilige omgeving waar je alles en iedereen kent. Dit is een groot avontuur. Het is een cliché maar het is de waarheid, in dit avontuur zal je jezelf tegenkomen, je eigen grenzen verleggen. Je zal vrienden maken die familie zullen worden, zelfs al ken je elkaar nog niet zo lang. Tenslotte zit je allemaal in dezelfde situatie en heb je elkaar nodig. Uiteindelijk is het handig om in gedachte te houden dat je daar alleen maar bent voor vier maanden. Als je het verprutst, na die vier maanden keer je terug naar huis en kun je verder leven zoals ervoor.